home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 013089 / 01308900.065 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  5.3 KB  |  92 lines
  1. MUSIC, Page 74Chocolate-Covered Razor BladesAnd other treats from a fun funk bandBy Jay Cocks
  2.  
  3.  
  4.     Was (Not Was). Outside the parentheses is a terrific dance
  5. band; inside is a real trailblazer. The group, out of Detroit by
  6. way of some dark but friendly musical star, gets hold of a brawny
  7. rhythm-and-blues foundation, overlays it with some up-to-the-second
  8. dance sounds and ladles up lyrics with strains of Tom Waits,
  9. Captain Beefheart and Lawrence Ferlinghetti. After that's all done,
  10. the band gets down to its real mission: to shake the house down.
  11. Explains Was (Not Was) co-founder Don Was: "We would like to sound
  12. like the Motown revue on acid."
  13.  
  14.     The band, which has two featured singers and seven rambunctious
  15. musicians besides Don and his compadre David Was, has a
  16. distinctive, daffy humor, a rhythmic sense that is honed until it
  17. gleams and a stiff spine about matters of conscience. Once badgered
  18. by market-wary Geffen Records, as Don puts it, to "get rid of the
  19. black guys," Was (Not Was) hung tough. Same as they did when told
  20. by another company there would be no band pictures, "because we
  21. don't want black radio to see they're white, and we don't want
  22. white radio to see they're black." Don says Geffen told the band
  23. to whiten up and lighten up "not because they were a racist record
  24. company. They were only reflecting a basic reality of the music
  25. business." But then, deflecting such realities, changing the
  26. perspectives and finding a soulful congeniality is the method
  27. behind the band's mad music.
  28.  
  29.     Success helps too. The group's new album, What Up, Dog?, is
  30. currently cooking on Billboard's Top Pop Albums,  and the first
  31. single, Spy in the House of Love, hit the No. 1 position on the
  32. dance chart. The band has been a smash in Europe, but until the
  33. release of What Up, Dog?, America seemed to resist its charms. "We
  34. had a hip cachet in Europe," says David, the band's co-founder and
  35. lyrics writer. "In America we were has-beens." David puts the
  36. band's long history together with its newfound fortune and reckons,
  37. "If we have a hit album this time, it will work out to a minimum
  38. wage over the last eight years." Adds Don: "We had to go outside
  39. of America, to a place where black music and older soul singers are
  40. revered. Remember, not only were these guys black in a supposedly
  41. white band; they didn't even sing in the modern black style. They
  42. were out of vogue."
  43.  
  44.     The gentlemen in question represent the classic poles of soul.
  45. Sweet Pea Atkinson sports an open shirt and a pirate's booty of
  46. gold chains that make him look, according to a standing band joke,
  47. like "a killer pimp." He worked on a Chrysler assembly line for
  48. eleven years; when he sings, his voice is all rough edges, Wilson
  49. Pickett-style, that soar and spar. Sir Harry Bowens may still be
  50. unknown to Burke's Peerage (relax, guys: his knighthood is
  51. self-imposed), but fans of the O'Jays will recognize the cool,
  52. platinum elegance of his phrasing. He sang with the O'Jays for
  53. seven years, but no musical grounding adequately prepared him for
  54. his first meeting with the Was boys. "I thought," Sir Harry
  55. recalls, "that they were a couple of crackpots."
  56.  
  57.     Well, of course. It is easy enough to get a solid fix on the
  58. R.-and-B. cornerstone of the band's music. It is the Was deviations
  59. on the form that require an off-road map. The CD and cassette
  60. versions of What Up, Dog? contain a nifty number called Wedding
  61. Vows in Vegas in which Frank Sinatra Jr. provides some very
  62. atmospheric vocalizing. Clearly, Was (Not Was) musical inspiration
  63. has deep roots in strange places. Nothing less should be expected
  64. from a couple of guys whose first taped effort was a Frank Zappa
  65. tune and who put on a show in high school titled You Have Just
  66. Wasted Your Money.   The band's name was an offshoot of a running
  67. dialogue in baby talk that Don carried on with his young son
  68. Anthony ("Anthony want pretzel?" "Not want."). According to Don,
  69. the name also "parallels the reaction to our music, which is
  70. `What?'" No matter what its inspiration or explanation, Was (Not
  71. Was) is certainly an improvement on Fagenson (not Weiss), which,
  72. while never a consideration, would at least have been
  73. straightforward. Don Fagenson and David Weiss first met in eighth
  74. grade outside a gym teacher's office, where they awaited
  75. disciplining. Don's parents were both teachers. David's mother was
  76. an actress, and his father was a radio and TV actor who worked with
  77. everyone from Orson Welles to Soupy Sales and appeared for a decade
  78. as Santa in the Detroit Thanksgiving parade. "We started to worry
  79. about his health after there was a bomb threat on his sleigh,"
  80. David remembers. "Only in Detroit would they want to kill Santa
  81. Claus." 
  82.  
  83.     That kind of black humor and street sass is carried over into
  84. Was songs, which David characterizes as "chocolate-covered razor
  85. blades." The Dog CD features a startling but ultimately respectful
  86. and impassioned reappraisal of the J.F.K. assassination, 11 MPH,
  87. set to a heavy funk beat, as well as a barn-burner reworking of
  88. Otis Redding's I Can't Turn You Loose. Both do memory proud. The
  89. group is working on a brand-new Was (Not Was) album for release
  90. this summer. The music will, naturally, be the same (only
  91. different). "It's a come-as-you-aren't party," says David. Be there
  92. or be square. And don't pass up the chocolates.